Pourquoi un nouveau Lycée à Roubaix?
Avec l'essor démographique important des années 50, les effectifs de la population scolaire n'avaient cessé de croître; or, à cette époque où il n'était pas question de mixité dans les établissements scolaires, Roubaix n'avait pas de lycée de garçons. Les lycéennes étaient accueillies au "Lycée de Jeunes Filles", à l'entrée du parc Barbieux, mais les jeunes gens, après avoir commencé au "Petit Lycée" de la Grand Rue, devaient poursuivre leurs études dans des établissements des environs, notamment le "Lycée de Garçons" du boulevard Gambetta à Tourcoing.
Les travaux, commencés en 1954 sous la directionde cinq architectes avaient comme modèle de référence le lycée de Dakar et c'est ainsi que les antiques préaux furent remplacés par de longues galeries couvertes. Le lycée qui devait être capable d'accueillir 1500 élèves de l'école élémentaire à la terminale, prit la forme d'un polygone irrégulier entouré d'avenues sur trois cotés et d'un chemin de fer sur le quatrième. Les premiers élèves furent accueillis dès 1955 mais les travaux ne furent vraiment achevés qu'en 1958.
Il faut attendre 1973 pour voir le lycée recevoir un nom officiel: celui de l'écrivain Maxence Van der Meersch, proposition qui l'emporte sur les appellations de "Pierre de Roubaix" et de "Gustave Nadaud".
Le lycée a connu le départ des classes primaires et de la classe préparatoire au professorat d'Education Physique et Sportive mais il s'est vu attribuer la section "Sport Etude Cyclisme". La séparation entre le collège et le Lycée est effective avec des directions et des équipes enseignantes distinctes mais le nom est resté pour les deux établissements.
En avril 2006, l'établissement a fêté son cinquantenaire. Durant trois jours, les expositions, spectacles et épreuves sportives ont montré le dynamisme d'un lycée pas vraiment comme les autres ...